Les verbes modaux en anglais : can, must, should, have to… expliqués simplement

Introduction

Les verbes modaux (modal verbs) sont essentiels pour exprimer des possibilités, obligations, permissions, conseils, et plus encore. Ils sont suivis directement d’un verbe à l’infinitif sans “to”, et leur structure est différente des verbes classiques.

Dans ce guide, vous apprendrez :

• À quoi servent les modaux,
  
• Comment les utiliser dans les phrases affirmatives, négatives et interrogatives,
  
• Les différences entre “must” et “have to”, ou “can” et “could”,
  
• À éviter les erreurs classiques,
  
• À vous entraîner avec des exercices corrigés.

Qu’est-ce qu’un verbe modal ?

Un verbe modal est un auxiliaire qui modifie le sens du verbe principal. Il exprime une attitude ou une modalité : capacité, permission, nécessité, possibilité, conseil, etc.

Les modaux les plus courants :

• Can / Could
  
• May / Might
  
• Must / Have to
  
• Should / Ought to
  
• Shall / Will / Would
  

Tableau des modaux les plus utilisés

Modal	Fonction principale	Exemple anglais	Traduction française
Can	Capacité / Permission	I can swim.	Je sais nager. / Je peux nager.
Could	Capacité passée / Conditionnel/Politesse	Could you help me?	Pourriez-vous m’aider ?
May	Permission / Possibilité	You may leave.	Vous pouvez partir.
Might	Possibilité faible	It might rain.	Il se pourrait qu’il pleuve.
Must	Obligation forte / Certitude	You must wear a helmet.	Tu dois porter un casque.
Have to	Obligation extérieure	I have to go to work.	Je dois aller au travail.
Should	Conseil / Recommandation	You should see a doctor.	Tu devrais voir un médecin.
Would	Conditionnel / Politesse	I would love to come.	J’aimerais venir.

Comment construire une phrase avec un verbe modal ?

Forme affirmative

Sujet + modal + base verbale

• She can drive.
  
• We should study more.
  

Forme négative

Sujet + modal + not + base verbale

• He must not enter.
  
• You shouldn’t smoke here.
  

Forme interrogative

Modal + sujet + base verbale ?

• Can you help me?
  
• Should we call her?
  

Particularités des modaux

• Ils ne prennent pas “-s” à la 3e personne :
  ✅ He can play. / ❌ He cans play.
  
• Ils sont toujours suivis d’un verbe à l’infinitif sans “to” :
  ✅ I must go. / ❌ I must to go.
  
• Certains modaux ont une forme équivalente pour certains temps (passé, futur) :
  
  • Must (présent) → had to (passé)
    
  • Can (présent) → could (plus-que-parfait (pouvais, pouvions, etc.)
    

Must vs Have to

Verbe	Nuance	Exemple
Must	Obligation personnelle / morale	You must stop smoking.
Have to	Obligation extérieure / règle	I have to pay taxes.

En pratique, ils sont souvent interchangeables, mais “must” est plus fort / personnel.

Can vs Could

Verbe	Temps / Politesse	Exemple
Can	Présent (capacité)	I can swim.
Could	Passé (plus-que-parfait) / Hypothèse / Politesse	I could swim when I was 5.
		Could you open the window, please?

Should vs Must vs Ought to

Modal	Degré d’obligation	Exemple
Should	Conseil léger	You should rest.
Must	Obligation forte	You must rest.
Ought to	Conseil plus soutenu	You ought to be more careful.

Exercices pratiques

Exercice 1 : Complétez avec le bon modal

1. You ___ see a doctor.
   
2. I ___ speak English when I was younger.
   
3. We ___ finish this before Friday.
   
4. ___ you help me, please?
   
5. I ___ go to work early tomorrow.
   

Corrigé :

1. should
   
2. could
   
3. must / have to
   
4. Could
   
5. have to
   

Exercice 2 : Traduisez les phrases

1. Je dois appeler ma mère.
   
2. Tu devrais faire une pause.
   
3. Pourriez-vous m’indiquer le chemin ?
   
4. Il se pourrait qu’il neige demain.
   
5. Ils ne doivent pas entrer ici.
   

Corrigé :

1. I have to call my mother.
   
2. You should take a break.
   
3. Could you show me the way?
   
4. It might snow tomorrow.
   
5. They must not enter here.
   

Dialogue d’exemple

Laura: Can you come to the party?
James: I’d love to, but I have to work.
Laura: You should ask your boss.
James: I could, but I don’t think he’d agree.
Laura: You must try! It will be fun.

Résumé à retenir

• Les verbes modaux expriment : capacité, obligation, conseil, possibilité, permission.
  
• Structure : modal + base verbale
  
• Ne pas ajouter de “to” ou de “-s”
  
• “Can” devient “Could” au passé ; “Must” devient “Had to”
  
• Bien distinguer :
  
  • Must vs Have to
    
  • Should vs Must